Anton Winkelmolen, projectleider bij Arvalis, is sinds 2016 betrokken bij het Fontys GreenTechLab. Hij heeft samen met deze HBO techniekstudenten al verschillende onderzoeksprojecten mogen uitvoeren.
‘In 2015 was ik zelf zoekende naar een manier om met mijn technische achtergrond en fascinatie voor techniek iets te kunnen betekenen voor de agrarische sector’, vertelt Winkelmolen. ‘Tijdens keukentafelgesprekken bij de boer merkte ik dat er altijd wel technische uitdagingen zijn. In veel gevallen zijn de vraagstukken te pril of risicovol om vanuit het technisch bedrijfsleven op te pakken.’
Een jaar later kwam Winkelmolen in contact met Fontys GreenTechLab. Dit in 2014 opgerichte unieke initiatief van Fontys Venlo heeft als doel om met HBO studenten in de techniek praktijkonderzoek te doen voor het (regionale) bedrijfsleven. ‘Dit initiatief sprak mij enorm aan. Mede omdat jonge mensen nog echt buiten de kaders kunnen denken bij het oplossen van technische vraagstukken en er laagdrempelig geëxperimenteerd kan worden’, legt Winkelmolen uit. ‘Omdat GreenTechLab de ambitie had om praktijkonderzoek te doen voor de agro- en foodsector, maar het ontbrak aan een structurele connectie met de sector, hebben we na een korte verkenning besloten om hierin structureel samen te gaan werken. Niet veel later werd de titel “BoerZoektEngineer” in het leven geroepen.’
Sindsdien is Winkelmolen enkele dagen in de week te vinden tussen de studenten en medewerkers van GreenTechLab. ‘Inmiddels is GreenTechLab volwassener geworden. Elk semester werken zo’n zes tot acht studenten aan allerlei hightech projecten. Zij worden begeleid door een bevlogen en internationaal team van negen professionals, ieder met een eigen technische specificatie’, vult Winkelmolen aan.
Een aantal van deze projecten komt rechtstreeks voort uit de samenwerking tussen Arvalis en Fontys. Tientallen onderzoeksprojecten zijn al gedaan of lopen nog, waaronder:
- Een fijnstofsysteem voor de pluimveehouderij;
- Een systeem om met drones en speciale software wildschade in mais te meten;
- Technieken waarmee in een kas nauwkeurigere oogstvoorspellingen gedaan kunnen worden;
- Een onkruidrobot die in staat is om autonoom selectief onkruid te bestrijden, zonder gebruik van chemie;
- Een robot die reeds wordt ingezet voor automatisering in de komkommerteelt;
- Een systeem om geautomatiseerd insecten te kunnen kweken (larven van de Black Soldier Fly);
- Een stalsysteem om drinkgedrag van paarden te monitoren met oog op gezondheid, welzijn en prestaties;
- Een systeem om koorts bij kalveren vroegtijdig te detecteren en classificeren, waardoor onder andere gebruik van antibiotica gereduceerd kan worden.
Een belangrijke drijfveer voor Winkelmolen is dat oplossingen ook daadwerkelijk op de markt verschijnen. ‘Dit klinkt voor de buitenwacht heel logisch, maar in de praktijk is dit enorm complex’, zegt Winkelmolen. ‘Alle innovaties beginnen met een idee, een antwoord op een bepaald vraagstuk, maar een idee op zich heeft geen waarde. Een idee is niet patenteerbaar. Het gaat om de uitvoering. Vervolgens is het de vraag of dat idee de béste oplossing is voor het betreffende vraagstuk.’
Door middel van een methodisch ontwerpproces doorlopen de studenten en onderzoekers een traject van vijf maanden (semester). Daar rollen vaak drie mogelijke oplossingen uit. Op basis van diverse afwegingen als uitvoerbaarheid, schaalbaarheid, doorlooptijd, budget, complexiteit en eigenaarschap kiezen de betrokkenen het beste idee en nemen dit nader onder de loep. ‘Voor het traject dat volgt, bestaat geen handleiding’, vertelt Winkelmolen. ‘Het kan werkelijk alle kanten uitgaan. De kans dat het idee wordt vertaald naar een succesvol product of succesvolle dienst is van veel factoren afhankelijk.’
Volgens Winkelmolen begint het bij de samenstelling van het juiste team van onderzoekers en partners uit de keten. ‘Binnen de landelijke Fontys organisatie loopt GreenTechLab mee voorop als het gaat om het meer commercieel gaan samenwerken met het bedrijfsleven. Daar zijn we trots op, maar dit is ook een complex speelveld’, aldus Winkelmolen. ‘Sinds enige tijd werken we daarom samen met de Fontys International Business School, die ons helpt bij het economische aspect van onze projecten. De komende tijd besteden we hier ook meer aandacht aan. Zo kijken we naar de manier van werken van de Technische Universiteiten in Nederland, die dit al jaren met succes doen.’
Winkelmolen sluit zijn verhaal af door alle geïnteresseerden uit te nodigen om eens een kijkje te komen nemen bij GreenTechLab. ‘Zo krijg je ter plekke een beeld van onze “BoerZoekEngineer” projecten. Wie weet, misschien kunnen we ook iets betekenen voor uw technische vraagstukken.’ Meer weten? Neem dan contact op met Anton Winkelmolen via 06-51490275.
